In French, you can say sorry in several ways. Such as:
- Oh, pardon ! = I’m sorry!
- Désolée, je suis désolée pour le retard, le métro était complètement bloqué. = I’m sorry for being late, the subway was blocked.
- Excusez-moi ? Excusez-moi, je peux avoir l’addition, s’il vous plaît ? = Excuse me? Sorry, can I get the check please?
These words are mostly interchangeable, but they fit a little bit better in some situations than others. Let’s see how you can best apologize in French.
C’est parti.
1) “Pardon”
Pardon = the lightest, smallest “sorry” in French.
Great for smaller mistakes, like bumping into someone.
- Pardon, pardon je descends. (= Sorry, sorry, I’m getting off the metro)
- Oups, pardon !
2) “Désolé(e)”
“Désolé” (masculine) – “Désolée” (feminine, same pronunciation, the final “e” is silent). A bit more weight, especially for a social mistake.
- Désolée pour le retard. (= Sorry I’m late.)
- Désolée, j’ai complètement oublié. (= Sorry, I totally forgot.)
- Désolée, je ne pourrai pas venir. (= Sorry, I won’t be able to come.)
- Désolée, je peux pas vous aider, je suis pas du coin. (= Sorry, I can’t help you, I’m not from around here.)
3) “Excusez-moi”
Great for getting someone’s attention.
- Excusez-moi ! – Calling for a waiter.
- Excusez-moi, vous pouvez me laisser passer ? (= Excuse moi, can you let me through?) – When someone is in the way but didn’t see you.
- Excusez-moi, vous savez où est la gare ? (= Excuse me, do you know where the train station is?) – Asking a stranger for directions.
- Excusez-moi, vous avez deux minutes ? (= Excuse me, do you have two minutes?)
- Excusez-moi de vous déranger. (= Sorry to bother you.)
Notice that excusez-moi isn’t really apologizing for something you did. It’s apologizing in advance, for the small intrusion of asking for someone’s time or attention.
The “tu” version (for someone with whom you use “tu”), you say: Excuse-moi. More colloquially: “Excuse”
4) A mistake French people often make
Instead of “Pardon,” “Désolé” or “Excusez-moi”, some French people might say: “Je m’excuse.” (= “I’m excusing myself”.)
This is wrong – any good French teacher will tell you. You don’t get to excuse yourself. It’s a mix-up with “Je vous présente mes excuses” and “Excusez-moi.”
That being said, I have to say, the French language isn’t just the rules of correct grammar – it’s also how French people actually use it. So in that sense, “Je m’excuse” is a thing, that you might hear in conversation.
My advice: stick with désolée and you’ll never sound wrong.
5) Recap
- Pardon ! → for tiny intrusions. Bumping, stepping on a foot, squeezing past.
- Pardon ? → mid-conversation, when you missed something.
- Je suis désolée pour le retard. → for real regret. When you let someone down.
- Désolée, je ne suis pas du coin. → when you can’t help.
- Excusez-moi, vous savez où est… ? → to start an interaction, ask a stranger.
You now have five ways to say sorry in French – so you can get a better feel of the texture of French everyday life.
À très vite !
Le plus grand paradoxe du français parlé est que le « français de la conversation » peut être à peu près tout ce que l’on veut, en toute circonstance… surtout chez les jeunes. « Foin des règles du français formel apprises à l’école ! » Paradoxalement, ce qu’on appelle l’« étiquette » et les « règles de contexte » régissant l’usage de « sorry » ou « excuse me » (ou leurs équivalents français) finissent par saper la crédibilité même dont se prévalent les gens de la rue.
Very useful